Les perles sont utilisées pour confectionner des bijoux depuis l’Antiquité ; elles étaient appelées les larmes d’Aphrodite. Les familles romains qui en avaient les moyens, achetaient à leurs filles une ou deux perles chaque année, afin qu’elles aient un collier complet à leur majorité. On reconnait quatre catégories de perles : les perles naturelles (très rares), les perles de culture, les perles composées, les perles d’imitation. À cela s’ajoutent les deux catégories d’eau douce ou d’eau de mer.
La valeur des perles est déterminée par leur forme (symétrie), leur brillance, leur taille, leur couleur et leur poids.
Les perles sont divisées en huit formes de base : rondes, semi-rondes, bouton, goutte, ovale, poire, baroque, baguée.
La brillance (ou lustre de la perle) est le plus important des critères pour juger de la qualité d’une perle, surtout pour les joailliers ; mais plus la perle est grosse, plus elle se vend cher. Les grosses perles parfaitement rondes sont très rares, et très recherchées pour des colliers à plusieurs rangs.
L’épaisseur de la nacre est un critère déterminant la qualité d’une perle. La nacre peut être considérée comme l’essence de la perle, car elle va lui apporter son lustre, sa teinte et sa durabilité. Une nacre épaisse permet à la perle de conserver durablement sa teinte et son apparence, contrairement à la nacre fine qui, même si elle peut être très belle, aura plus de mal à durer dans le temps.
